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Louis Sala-Molins, professeur
de philosophie politique à Toulouse II, démontre dans le Code noir ou le Calvaire
de Canaan (PUF, 1987) que les philosophes du XVIIIe siècle ne condamnaient
l’esclavage que du bout des lèvres. Son livre a sorti le Code noir de
l’oubli, mais explore également la réception que les Lumières en faisaient. Catherine Jorgensen : Quels conseils
donneriez-vous à un professeur de Lettres de 1re désirant nuancer la position
traditionnelle ?
Louis Sala-Molins : Lire tout le livre XV de l’Esprit des lois,
déborder le chapitre V, voir ce qui se passe avant et après, car Montesquieu se situe,
donne des conseils pour maintenir l’esclavage : la pitié, la miséricorde, moins de
coups, pour que les choses restent ce qu’elles sont.
CJ : Comment mettre en évidence le fait
que les critiques des Lumières sont, je vous cite " nettement en deçà de ce
qu’exige cette épouvantable tragédie " ?
LSM : Il faut mettre en évidence que la référence des Lumières du
point de vue de l’anthropologie est Buffon, qui établit une hiérarchie des races en
plaçant les Blancs en haut et les Noirs en bas.
Le livre de Michèle Duchet Anthropologie et histoire au siècle des Lumières le
montre très clairement. Les philosophes sont très fiers d’avoir découvert le
thème de la perfectibilité, mais qui dit perfectibilité dit dégénérescence. Cette
dégénérescence, qui est moins évoquée par les Lumières, Buffon leur permet de
l’insinuer en évoquant la position des Noirs. La perfectibilité des philosophes du
XVIIIe consiste aussi à envoyer les autres dans la boue.
CJ : Que pensez-vous de la rencontre du
Nègre de Surinam dans Candide ?
LSM : Je n’en pense rien. Voltaire m’agace. D’un côté,
il dénonce la position de l’esclave, plus loin il ironise sur la bêtise des Noirs.
Il a l’air de s’apitoyer, mais il n’est pas clair avec lui-même. Voltaire
qui défend un commencement pluriel de l’humanité dit quand même que la façon
d’être des Noirs les condamne à l’esclavage.
CJ : Comment présenter le Code noir
à des élèves de lycée ?
LSM : Je les surprendrais en prenant quelques articles très brutaux pour
mettre en évidence ce crime contre l’humanité, notion d’aujourd’hui qui
recouvre des réalités d’autrefois (il y avait des microbes avant le microscope, du
racisme avant l’invention du mot). Certains articles comme ceux qui concernent la
propriété des enfants d’esclaves (11, 12, 13) montrent la logique du système :
l’esclave n’a pas de personne, il n’est pas, il ne peut donc rien
posséder. Les articles 12, 13 sur les enfants ont un côté pathétique qui peut être
utile à la démonstration. Quant à l’article 44 il fait de l’esclave un
meuble, dont la valeur juridique est équivalente à celle d’une somme d’argent.
CJ : Quel est alors le texte du XVIIIe
qui vous paraît efficace dans la dénonciation de l’esclavage ?
LSM : Je n’ai pas trouvé de texte qui soit une dénonciation nette
et sans appel de l’esclavage. Le meilleur, le plus critique, Condorcet, se donne 70
ans de moratoire avant de supprimer l’esclavage. Il semble dire des choses
définitives, mais recommande de prendre des précautions, pour qu’il n’y ait
pas de désordre ! Diderot a des phrases très jolies quand il propose d’installer
dans la tête des esclaves l’envie de notre superflu pour qu’ils puissent
l’acheter, ou d’exploiter leur amour de la musique pour les faire travailler en
cadence. Il existe des textes qui dénoncent la traite ou les abus de l’esclavage,
mais pas de textes qui disent que cela doit cesser immédiatement.
CJ : La figure de l’esclave ne
dissimule-t-elle pas dans les romans l’horreur de l’esclavage ?
LSM : Le personnage esclave supporte souvent un traitement esthétique :
on évoque sa beauté " lascive ". La réalité de l’homme à terre pose davantage
de questions.
NB : on trouvera page 62 des fragments du Code noir. |
