Chaque élève a lu un roman policier de son choix emprunté au C.D.I et a répondu par écrit à un premier questionnaire, pour une fiche de lecture comportant les entrées suivantes : portrait du héros, point de vue de la narration, étude des lieux, le rôle des femmes, comment apparaît la société, les principaux événements, la résolution de l’énigme et la formulation d’impressions de lecture justifiées. Dans un deuxième temps, en classe, les élèves ont comparé en groupes leurs livres en répondant au questionnaire suivant :

Tous les élèves ont souligné que les romans policiers étaient " faciles à lire " ; il était donc intéressant de se demander ce qui les rendait faciles à lire. D’abord un schéma rassurant : une intrigue qui repose sur un mystère résolu à la fin. Les interrogations disparaissent, l’intelligence de l’homme est victorieuse, les réponses sont données. Ce premier aspect explique peut-être les liens entre le roman policier et les vacances ou, du moins, un contexte de détente. Le côté mécanique de la résolution finale apparaît comme un refrain. 
 

Toutes les fiches de lecture ne se retrouvent pas dans le cadre fixé. Une transgression partielle du genre est presque requise, sinon, l’oeuvre manquera du minimum d’originalité nécessaire : il faut une surprise. Les héros ne sont pas toujours des policiers (cf. Malaussène) ; il n’y a pas toujours de crime (cf. L’Arbousier de Ruth Rendell) ; les lieux sont clos dans Le Mystère de la Chambre Jaune de Gaston Leroux, ouverts chez Tony Hillerman dans La voie du fantôme. 

Le rôle des femmes n’est pas toujours stéréotypé (cf. Léo Malet : Brouillard au pont de Tolbiac). Les règles, comme souvent, sont faites pour être transgressées. Dans un entretien accordé à la nouvelle revue Ecrivains où on lui demandait : " Quelles règles vous imposiez-vous en écrivant une série noire ? ", Daniel Pennac a répondu : " Toujours raconter. Et transgresser les figures obligées. Par exemple il y avait traditionnellement dans le héros du roman noir de la solitude, du coup je l’ai flanqué d’une famille nombreuse. Si c’est un enquêteur : il va chercher de l’innocence avérée et si c’est un coupable : de l’innocence approuvée. Et moi, j’ai créé un bouc-émissaire, c’est-à-dire de l’innocence qui revendique de la culpabilité. Une espèce d’inversion des stéréotypes ". En réfléchissant sur cette déclaration de Pennac, on comprend mieux les limites de la notion de genre. Multiplier les exemples a permis de déjouer les aspects trop prégnants du modèle, les livres particuliers étant autant de variations ou de variantes possibles. Observer cette diversité ou cette individualité évite l’application trop rigide d’un schéma abstrait. 
 

Une comparaison des fiches de lecture a mis en évidence un écart entre les policiers de la fin du XIXe, ceux du début du XXe, ceux de l’après-guerre, et ceux des années 80, voire 90. Il y aurait donc une histoire du genre policier. Ce constat permet d’envisager différemment la notion de genre. En effet, il est intéressant de montrer aux élèves que les genres forment, à l’intérieur d’une période donnée, un système. L’hypothèse qui se présente alors, c’est que le roman policier se définit à chaque moment de l’histoire littéraire, en rapport avec les autres genres existants. 

Comme le coucou, il fait son nid dans celui que le roman quitte. A la fin du XIXe le roman policier, presque positiviste, offrait la rationalité que le roman d’évasion ne permettait pas. Dans la première partie du XXe, il proposait un manichéisme rassurant aux lecteurs déroutés par Proust et Céline. Dans les années cinquante, le roman policier américain a emporté le lecteur dans une action que le nouveau roman refusait. Celui des années 80, révèle un ancrage social, avec Pennac et Daeninckx par exemple, que le roman a en général délaissé. 

Ni tout à fait le même, ni tout à fait un autre, le roman policier est construit peut-être plus que tous les autres genres par et pour le lecteur. Il se renouvelle pour mieux le combler.