Mais au sein des actifs pauvres l'évolution la plus marquante porte sur la montée de la proportion de ménages pauvres dont la personne de référence, le chef de famille est au chômage. Ce risque de glisser sous le seuil de la pauvreté est passé de 32 % à 39 % en dix ans. Le nombre de ces ménages pauvres était de 500 000 en 1994, soit un doublement par rapport à 1984. Selon l'Insee, ce phénomène ne s'explique que partiellement par la progression numérique du chômage: «Les personnes sans emploi sont aujourd 'hui plus souvent à la tête d'un ménage qu'il y a dix ans, le chômage de l'homme semble de plus en plus souvent aller de pair avec celui de la femme, et une fraction croissante des chômeurs ne vit pas en couple.» Le durcissement des conditions d'indemnisation, mais aussi «les nouvelles formes d'emplois, à durée déterminée ou à temps partiel, sont aussi à l'origine de la croissance du nombre de ménages pauvres».