Le Secours catholique, premier organisme caritatif français par l'ampleur de son budget annuel (625 millions de francs),

Fondée en 1946 dans le giron de l'Eglise, l'organisation est restée fidèle a ses origines tout en s'ouvrant à d'autres milieux. Elle souhaite aujourd'hui "travailler avec les pauvres au lieu de se placer à leur service".

Lieu de joutes sportives et de concerts, le Palais omnisports de Paris-Bercy doit ainsi accueillir, dimanche 8 septembre, une réflexion collective plutôt qu'un spectacle festif. 12 000 personnes y représenteront 72 000 bénévoles, 780 salariés, 1,2 million de donateurs, plus de 1,5 million d'hommes et de femmes aidés chaque année. Entre rappel du passé et inquiétudes présentes, tous illustreront l'ampleur des changements du Secours catholique en un demi-siècle. Tous affirmeront les raisons pour lesquelles celui-ci continuera de s'engager, à l'avenir, pour "construire une société plus juste et fraternelle".

Depuis sa création, en juin 1946, grâce à la fusion de quatre organismes catholiques, puis son "baptême", le 8 septembre de la même année, lors d'un pèlerinage à Lourdes de prisonniers de guerre et de déportés, l'organisation non gouvernementale (ONG) n'a jamais laissé sa principale racine s'atrophier. Alors que le Secours populaire, plus ancien de quelques mois, s'est peu à peu démarqué du Parti communiste français, qui l'avait engendré, le Secours catholique n'a jamais distendu ses liens avec ses créateurs. "Nous sommes toujours un service de l'Eglise de France, explique Denis Viénot, secrétaire général, mais situé à sa marge, à l'endroit où elle rencontre des gens qui ne lui appartiennent pas forcément." L'association n'a jamais fermé ses portes aux bénévoles venus d'autres religions, comme elle n'opère aucune discrimination entre les confessions des personnes dont elle s'occupe.

Le Secours catholique n'a jamais, non plus, renoncé à son ouverture internationale, initiée en 1955, en faveur des victimes de catastrophes naturelles et des secousses politiques. Depuis, l'ONG consacre chaque année environ un tiers de son budget à des actions internationales (552 en 1995), facilitées par son statut de membre français du réseau Caritas, représenté dans près de cent cinquante pays du globe.

La nature de ces actions, à l'étranger aussi bien qu'en France, a profondément évolué en cinquante ans. Né dans les décombres de la seconde guerre mondiale, le Secours catholique est passé de la notion d'assistance à celle d'association avec les plus démunis. L'apparition de la "nouvelle pauvreté", au milieu des années 70, a rendu cette adaptation indispensable. "Le chômage, les difficultés de logement, la dégradation de la vie des familles, les femmes seules avec enfant, les étrangers sans papiers : tout cela a fragilisé une grande partie de la société, constate Denis Viénot. Tout cela doit nous pousser à modifier nos pratiques, à recréer en priorité du lien social, à apprendre aux gens à faire des choses ensemble, à travailler avec les pauvres au lieu de se placer à leur service"

Voir aussi : Exclusion et lien social, lien social et exclusion