La pauvreté peut se mesurer de trois façons:

• Par le revenu : est pauvre celui qui perçoit moins de X francs (seuil absolu) ou celui qui perçoit moins de Y % du revenu médian ou moyen (seuil relatif) - le revenu médian désignant le revenu tel que la moitié des gens a moins et l'autre moitié a plus. Dans l'approche relative, on privilégie habituellement le revenu médian plutôt que le revenu moyen. Ce dernier est en effet influencé par l'évolution des revenus du haut de l'échelle, alors que le revenu médian permet de comparer le bas au milieu de la distribution des revenus.
• Par les conditions d'existence : est pauvre celui qui n'accède pas à un certain nombre de biens et de services de consommation jugés indispensables. Pour définir ces biens et ces services, on recourt à une enquête sur ce qui parait à la fois suffisamment répandu (fréquence) et suffisamment accepté comme norme minimale d'existence (consensus). Par exemple, ne pas avoir de fuites dans la toiture, manger de la viande ou du poisson au moins tous les deux jours, etc.
• Par l'approche subjective : est pauvre celui qui déclare que son revenu ne lui permet pas d'atteindre ce qu'il estime être le revenu minimal nécessaire. Encore faut-il s'entendre sur ce revenu minimal nécessaire que l'on essaie de faire préciser aux personnes interrogées. Ce revenu minimal reflète les habitudes acquises. Par exemple, les personnes âgées estiment avoir besoin d'un revenu minimal moindre, parce que leurs habitudes de dépenses ont été contractées lorsque le pouvoir d'achat était inférieur à celui d'aujourd'hui.