Dans une économie mondiale, de plus en plus globalisée, où la circulation des personnes et, surtout, des marchandises, est de plus en plus fluide, il est logique que les marchés de l’argent, ceux des changes particulièrement, tendent aussi à se mondialiser. Ironiquement, les devises était déjà "globalisées " lorsque les économies étaient très peu mondialisées, à 'époque de l'étalon - or. Jusqu' en 1914, les Etats commerçaient entre eux en utilisant leurs propres monnaies, dont la valeur relative étaient déterminée par un étalon commun, I'or en l'occurrence. Des transports physiques de métal précieux servaient à solder les balances des échanges entre pays.
Après la première guerre mondiale, le ralentissement de la production mondiale d'or, l'inégale répartition du métal précieux entre les grandes puissances, I'absence de réserves des économies plus modestes, ont favorisé la création de "I'étalon de change-or" qui a permis aux Etats-Unis, puis à l'AIlemagne (en 1924), à la Grande Bretagne (1925), à la France (1928), et à quelques autres pays d'instaurer une convertibilité de leur monnaie en or.
Mais le système a volé en éclats ,dès la grande crise des années 1930, avec la fuite de l’or aux Etats-Unis et l'abandon par la Grande Bretagne du " Gold Standard " qui a sonné la fin de la convertibilité. C'est ce non-sytème" de la fin dès années 30 que l'on a souvent accusé d'avoir encouragé les comportements autarciques, voire indirectement favorisé la montée du nazisme sur fond de crise économique.
Pendant la seconde guerre mondiale, loin des lignes de front, la bataille qu'ont menée le Britannique, John Maynard Keynes et l’Américain Harry White s'est achevée par la victoire du second sur le premier, et, la conception d'un système dans lequel le dollar, déclaré " as good as gold ", serait librement convertible en toute autre monnaie sur la base d'une valeur fixe de 35 dollars pour une once d'or.

A la conférence de Bretton Woods, en 1944, il fut décidé que les monnaies devaient être convertibles en dollar ou en or, et qu'elles ne pouvaient fluctuer que de plus ou moins 1 %, à moins d'officialiser une dévaluation. Mais par la suite, les avoirs en dollars détenus en dehors des Etats-Unis se sont mis à gonfler, un déficit commercial américain est apparu et la confiance dans la capacité américaine de convertir tous les dollars existants en or s'est érodée. Le président Richard Nison dut se résoudre, en août 1971, à suspendre la convertibilité du dollar en or. Le système de Bretton Woods était mort. Dès 1959, Pierre Mendès France l'avait pressenti, qualifiant ce système de " coïncidence fortuite ", car " il n'y a pas forcément corrélation entre l'intérêt de l'économie intérieure des Etats-Unis et, au même moment l'intérêt de l'économie mondiale dans son ensemble ".

Depuis, les monnaies fluctuent librement entre elles. La croissance des échanges internationaux et la libéralisation, dans les années 80, des mouvements de capitaux se sont traduits par une véritable explosion des transactions de changes, d'abord simples, puis de plus en plus complexes avec la naissance de produits sophistiqués (contrats terme, swaps...) sur les " marchés dérivés  ". L'univers des changes flottants a été marqué par des crises majeures, comme celle qui a secoué l'Europe monétaire en 1992-1993, ou le Mexique en 1994, avec l ‘effondrement du peso.