La déficience ou l’excès d’un élément minéral se traduit par une croissance réduite. C’est l’élément le plus déficient qui limite cette croissance.

Dans des milieux naturels, ces éléments minéraux peuvent être issus de la décomposition progressive des matières organiques : plantes et animaux morts, déjections animales. En agriculture, la restitution des éléments prélevés par l’enlèvement des récoltes se faisait traditionnellement avec des déchets organiques : fumiers, composts, lisiers. Dans l’agriculture, dite moderne ou intensive, ces restitutions se font sous forme d’engrais minéraux produits industriellement.

D’autres plantes, telles les légumineuses, vivent en symbiose (association à bénéfice réciproque) avec des bactéries qui fixent le diazote atmosphérique. Cette source d’azote les dispense de l’utilisation des nitrates du sol. En retour, les bactéries utilisent les nutriments carbonés produits par la plante.

Signalons à titre de curiosité que certaines plantes utilisent ces éléments nutritifs sous forme organique. C’est le cas des plantes carnivores qui vivent sur des sols pauvres. C’est aussi le cas des plantes parasites.