De cette valorisation de certains groupes, découlent des rapports de domination, d’exploitation, de ségrégation, d’isolement, voire d’extermination à l’égard de groupes dits inférieurs.

Ces rapports existent depuis toujours dans les groupes humains : on peut parler de racisme à l’égard des femmes par exemple.

Si le mot race apparaît au XVe siècle (appliqué à l’élevage), il ne sera appliqué à l’homme qu’à partir du XVIIe siècle. Le racisme comme doctrine est plus récent encore.

Au XVIe siècle, les Espagnols opposent la « mission civilisatrice » de l’Espagne en Amérique à « l’infériorité naturelle » et même à la « perversité » des Indiens. Ainsi l’effort pour justifier l’agression et la domination sur un groupe présenté comme biologiquement inférieur, par un autre groupe, jugé supérieur, date des débuts de la colonisation du Nouveau Monde.

Certes Aristote (IVe siècle av. J.-C.) a tenté de légitimer par l’infériorité naturelle des Barbares le fait qu’ils puissent servir d’esclaves aux Grecs ; mais il a fallu attendre le XIXe siècle pour que certains théoriciens essayent de donner une apparence de rigueur scientifique au racisme : c’est probablement que la science paraissait seule digne de fournir une garantie indiscutable au sérieux de la thèse.

Le plus connu de ces théoriciens est le Français Gobineau avec son Essai sur l’inégalité des races humaines (1853-1855).